«Записки охотника» — это цикл рассказов И. С. Тургенева, состоящий вначале из 22 очерков
Страстно любивший природу, Тургенев широко пользовался в произведении описаниями природы, которые составляют лучшие страницы в истории русского литературного пейзажа.
Тургенев относился к природе, как к стихийной силе, живущей самостоятельной жизнью.
Пейзажи Тургенева поразительно конкретны и вместе с тем овеяны переживаниями рассказчика и действующих лиц, они динамичны и тесно связаны с действием.
Чтобы обмануть подозрительную цензуру, Тургенев пользовался двусмысленным выражением, тонко употребленным намеком, подчас даже композиционной перестановкой событий.
Замечательным образцом такой «обманной» манеры является новелла «Ермолай и мельничиха» , в которой история несчастной Арины намеренно «запрятана» в середину, казалось бы, обыкновенного очерка на охотничью тему.
«Эзоповская манера» письма помогла «Запискам охотника» пройти сквозь цензуру. Тем большим было ее бешенство после выхода «Записок» в свет.
Автор «Записок охотника» — нашел новый типологический принцип, создал характеры, которые в дальнейшем образовали как бы внутренний психологический стержень героев его прославленных идеологических романов. Это типы рационалиста, мыслителя-скептика близкого к природе
.Художественное новаторство Тургенева с наибольшей силой проявилось в образах крестьян. Никогда ранее они в таком изобилии не выводились на страницах реалистических произведений. Тургенев приближает своих «мужиков» к читателям, он делает их главными героями всего цикла.
Крестьян и дворовых в «Записках охотника» истязают за ненагретое вино, их ссылают в дальние деревни, выселяют с плодородных земель, обрекают на все ужасы двадцатипятилетней николаевской солдатчины.
Но, хотя Тургенев много говорит о разнообразных формах притеснения крестьян, не это является главным предметом его внимания как художника. В отличие от Гоголя, запечатлевшего в «Мертвых душах» тлетворное влияние крепостного права на крестьян (тупость Петрушки, рабская покорность Селифана) , Тургенев со всей силой утверждает в «Записках охотника» тему духовного величия русского крестьянства.
Он показал крестьян одаренными, порой глубоко талантливыми русскими людьми. Он с сочувствием оттенил ум, любознательность, трудолюбие, практическую сметку Хоря и наряду с этим — романтическую чистоту и мечтательность Калиныча, художественную артистичность Якова, неутомимое правдолюбие Касьяна.
С особой симпатией изображал Тургенев крестьянских девушек — самоотверженную любовь Матрены, доверчивость и поэтичность Акулины, силу духа заживо погребенной Лукерьи.
В рассказе «Бежин луг» Тургенев одним из первых русских писателей реалистически нарисовал крестьянских детей.Всей совокупностью своих крестьянских образов Тургенев утверждал, что в его стране существуют не только «мертвые души» помещичье-крепостнической России, но и «живые души» простого русского народа.
В «Записках охотника» главенствуют три темы: жизнь крестьян, жизнь помещиков и духовный мир образованного сословия.