Главный герой — Печорин — личность яркая, однако раскрыть многие его качества помогает появление на сцене Грушницкого.
Противостояние Печорина и Грушницкого показано в главе «Княжна Мери» . Повесть ведется от лица Печорина. Он склонен к анализу ситуаций, людей и самого себя, поэтому его рассказ в большей или меньшей степени можно считать объективным. Он умеет подмечать в людях характерные черты и в двух-трех словах передать их. Но при этом безжалостно высмеиваются все недостатки и изъяны.
Встречаются оба героя как старые приятели.
Печорин уверен в себе, рассудителен, эгоистичен, беспощадно язвителен (иногда сверх меры) . При этом он видит Грушницкого насквозь, и смеется над ним. А тот, в свою очередь, слишком экзальтирован, восторжен и многословен. Он больше говорит, чем делает, и слишком романтизирует людей (в первую очередь — себя самого) . Тем не менее эта непохожесть и неприятие друг друга не мешают им общаться и проводить много времени вместе.
Они почти одновременно увидели княжну Мери в первый раз. С этого момента между ними пролегла тоненькая трещинка, которая в конце концов превратилась в пропасть. Грушницкий — провинциальный романтик — не на шутку увлекается княжной. Вечный же враг Печорина — скука — заставляет его приводить княжну в бешенство различными мелкими выходками. Все это делается без тени неприязни, а исключительно из желания развлечь себя.
Поведение обоих героев в отношении княжны Мери не вызывает особой симпатии. Грушницкий — пустозвон, он любит красивые слова и жесты. Ему хочется, чтобы жизнь напоминала сентиментальный роман. Именно поэтому он приписывает другим те чувства, которые ему хотелось бы, чтобы они испытывали. Он видит жизнь в какой-то туманной дымке, в романтическом ореоле. Но в чувстве его к княжне нет фальши, хотя, может быть, он несколько преувеличивает его.
С другой стороны — Печорин — человек здравомыслящий, изучивший женщин, к тому же циник. Он забавляется с Мери. Ему доставляет удовольствие эта игра, как доставляет удовольствие и наблюдение за развитием отношений Грушницкого и княжны. Печорин, в отличие от Грушницкого, прекрасно предвидит дальнейшее развитие событий. Он молод, но успел разочароваться в людях и в жизни в целом. Обольстить княжну Мери для него не составляло труда, стоило только казаться непонятным и таинственным и быть дерзким.
Печорин ведет двойную игру. Он возобновил свои отношения с Верой. Эта женщина, несомненно, сильнее и жестче, чем княжна Мери. Но любовь к Печорину сломала и ее. Она готова растоптать свою гордость, репутацию. Она знает, что их отношения несут только боль и разочарование. И все равно стремится к нему, потому что иначе не может. Вера способна на куда более сильные чувства, чем Мери. Ее любовь сильнее, а горе безнадежнее. Она саморазрушается ради любви и не жалеет об этом.
Грушницкий никогда не будет вызывать таких чувств. Он слишком мягкотел и не обладает яркими чертами характера. Он не смог заставить Мери полюбить себя. Ему не хватает напористости и самоиронии. Его напыщенные речи могут произвести только первоначальное впечатление. Но речи начинают повторяться и становятся в конце концов невыносимы.
Чем больше княжна увлекается Печориным (ведь с ним ей куда интереснее, чем с простодушным мальчиком) , тем шире становит-. ся пропасть между ним и Грушницким. Обстановка накаляется, взаимная неприязнь растет. Пророчество Печорина, что они когда-нибудь «столкнутся на узкой дороге» , начинает сбываться.
Дуэль — это развязка отношений двух героев. Она приближалась неотвратимо, поскольку дорога стала слишком узкой для двоих.
В день дуэли Печорин испытывает холодную злобу. Его пытались обмануть, а он этого простить не может. Грушницкий же, напротив, очень нервничает и пытается всеми силами отвратить неотвратимое. Он вел себя в последнее время недостойно, распуская про Печорина слухи, и пытался всячески выставить его в черном свете.